Крупные травоядные оказывают значительное влияние на структуру природных сообществ — то есть относятся к числу так называемых экосистемных инженеров. Они, в частности, прореживают леса, укорачивают высокую траву и не дают степям и саваннами зарастать кустарниками и деревьями. А в засушливых регионах некоторые представители травоядной мегафауны, (например, азиатские и африканские слоны, а также отдельные виды антилоп и непарнокопытных) раскапывают почву, чтобы добраться до подземных вод. Получившиеся колодцы затем обеспечивают водой множество других видов животных.
В Северной Америке большая часть мегафауны вымерла в конце плейстоцена — скорее всего, по вине человека. В результате в местных пустынях долгое время не было крупных млекопитающих, способных создавать водопои. Всё изменилось после того, как на континенте появились одичавшие лошади (Equus ferus caballus) и ослы (E. africanus asinus) – потомки животных, привезенных европейскими колонистами и оказавшихся на воле. Эти непорнокопытные оказались способны рыть колодцы глубиной до двух метров.
Команда специалистов во главе с Эриком Лундгреном из Сиднейского технологического института решила выяснить, насколько колодцы, созданные мустангами и одичавшими ослами, важны для пустынных экосистем Северной Америки. Чтобы ответить на этот вопрос, исследователи отправились в пустыню Сонора и выбрали четыре водотока, которые наполняются водой во влажный сезон, а с приходом лета частично или полностью пересыхают.
Летом 2015, 2016 и 2018 годов Лундгрен с коллегами обследовали русла выбранных водотоков и фиксировали все колодцы, которые вырыли вокруг них лошади и ослы. Кроме того, они оценивали, какая часть русел сохраняла воду даже в жаркие месяцы. Сравнив эти показатели, исследователи выяснили, что на отдельных участках в колодцах содержится от 74% до 100% доступной для животных воды. Согласно расчетам, мустанги и одичавшие ослы повышают плотность поверхностных источников воды в среднем на 332% (на одном участке увеличение составило 1450%).
Благодаря деятельности одичавших непарнокопытных среднее расстояние между источниками воды на обследованных участках пустыни сократилось на 65%, то есть на 843 метра. Авторы предполагают, что это позволило местным животным тратить меньше времени на поиск воды и сократило количество конфликтов на водопоях.
На следующем этапе Лундгрен и его коллеги установили фотоловушки на пяти участках в пустынях Сонора и Мохаве. С их помощью исследователям удалось узнать, что колодцы, вырытые мустангами и одичавшими ослами, посещают 59 видов позвоночных массой крупнее 100 грамм (не считая самих непарнокопытных). Представителей 57 из них удалось запечатлеть непосредственно в процессе водопоя. Среди них оказались как животные, которые зависят от источников пресной воды, например, чернохвостый олень (Odocoileus hemionus), так и те, кто могут компенсировать нехватку жидкости, поедая больше корма и извлекая влагу из него, например, ошейниковый пекари (Pecari tajacu).
Судя по данным с автоматических камер, колодцы привлекают намного более разнообразных посетителей, чем пересохшие участки русел (видовое разнообразие здесь выше на 64%). Кроме того, животные приходят к вырытым мустангами и ослами ямам чаще и проводят здесь больше времени.
Интересно, что способность одичавших лошадей и ослов добывать воду влияет и на некоторые растения. Как выяснили Лундгрен и его соавторы, над заброшенными колодцами, которые вырыли эти травоядные, прорастает много семян местных видов тополей, ив и других прибрежных деревьев. Здесь проростков даже больше, чем на влажных берегах речных русел (где им приходится конкурировать с травянистой растительностью).
Авторы заключают, что, хотя чужеродные виды очень часто становятся угрозой для естественных экосистем, мустанги и одичавшие ослы приносят природе североамериканских пустынь значительную пользу, увеличивая количество водопоев. Возможно, они просто заменили в этой роли местных непарнокопытных (либо каких-то других крупных травоядных), которые исчезли в Северной Америке более десяти тысяч лет назад. Это дополнительный аргумент в пользу того, что реинтродукция видов, которые являются экологическими аналогами вымерших по вине человека, может восстановить утраченные экосистемные связи.
Кроме того, Лундгрен и его коллеги считают, что нужно уделять больше внимания роли колодцев, создаваемых крупными травоядными (как аборигенными, так и завезенными) в засушливых регионах по всему миру. Учитывая, что из-за развития сельского хозяйства и климатических изменений в таких местах будет становиться все меньше влаги, подобные водопои могут стать незаменимыми для многих видов животных. Выводы исследователей в очередной раз свидетельствуют, как важно охранять травоядную мегафауну, многие представители которой находятся под угрозой исчезновения из-за охоты.
Напишите комментарий!